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연합뉴스에 따르면 최 회장은 11일(현지시간) 중국 상하이에서 열린 '제38회 상하이시 시장(市長) 국제기업가 자문회의' 행사장에서 기자들과 만나 "익스팬션(확장)을 빨리빨리 해야 한다. 중국 업체들이나 미국 마이크론이 더 빠른 속도로 증설해버리면 우리나라의 시장점유율은 줄어든다"며 이같이 말했습니다.
최 회장은 그러기 위해서는 광주뿐만 아니라 어디에도 계속 늘려야 한다며 "수요는 엄청나게 있는데 공장을 못 늘리면 그게 문제"라고 설명했습니다.
이어 일본 등 해외 공장 증설 가능성이 거론되는 데 대해서는 "스터디 중"이라고 덧붙였습니다.
이번 발언은 이틀 전 진행된 광주 군공항 부지 방문과 맞물려 SK그룹의 반도체 생산능력 확대 의지를 한층 뚜렷하게 드러낸 것으로 풀이됩니다.
앞서 최 회장은 지난 9일 호남 반도체 클러스터 부지인 광주 군공항 일대를 처음 직접 찾아 현장을 점검하고 "지을 수 있는 상황이 된다고 생각하면 가장 빠른 속도로 최대한 짓겠다"며 호남 거점 구축에 대한 강력한 '속도전'을 선언했습니다.
최 회장은 당시 "반도체 수요가 굉장히 빠른 속도로 늘고 있어 공급 속도를 더 앞당겨야 한다"며 "설사 용수와 전력이 늦더라도 타이밍을 맞출 수 있다면 공사에 먼저 들어갈 생각"이라고 강조했습니다.
또한 "현재는 용인 클러스터의 3분의 2 규모로 계획하고 있지만, 수요와 부지가 더 있다면 공장이 더 커질 가능성도 충분하다"며 "필요하다면 용인과 병행해서라도 지어야 할 사정이 생길 것 같다"고 밝힌 바 있습니다.
재계에서는 최 회장의 잇단 광주 방문과 상하이 발언을 두고, 일각에서 제기되던 호남 반도체 투자 이행 불확실성을 일축하는 동시에 미·중 중심의 메모리 패권 경쟁에 맞서 국내외 생산기지를 전방위로 넓히겠다는 승부수를 던진 것으로 보고 있습니다.
인공지능(AI) 붐에 따른 공급 부족을 선제적으로 막지 못하면 마이크론과 중국 기업들에 주도권을 빼앗길 수 있다는 절박한 위기감이 반영됐다는 평가입니다.
실제로 세계적인 AI 호황 속에서도 창신메모리(CXMT)와 양쯔메모리(YMTC) 등 중국 업체들의 추격은 갈수록 거세지고 있습니다.
최 회장은 중국 기업들의 추격세에 대해 "가만히 놔두면 다 추격된다. 거기는 빠른 속도로 쫓아오고 있다"며 "경쟁을 세게 붙어야 하는데 중국 시장에서 우리는 확장이 안 되고 있으니 중국 시장을 놓고는 경쟁이 쉽지 않다"고 짚었습니다.
최근 미 하원 미중전략경쟁특별위원회가 삼성전자와 SK하이닉스의 중국 내 공장 운영을 문제 삼은 것에 대해서도 "그렇게 막는다고 중국 반도체를 막을 수 있다고 보는 것은 별로 현명해 보이지 않는다"며 미국의 대중 규제 방식에 회의적인 시각을 내비쳤습니다.
한편, 최 회장은 이날 회의 발표를 통해 "SK는 지난 35년간 중국에 600억 달러(약 80조 6,000억 원)를 투자한 최대 외국 투자 기업"이라며, 상하이에 AI 데이터센터와 바이오의약 등을 연구하는 'AI R&D 센터' 설립을 추진 중이라고 밝혔습니다.
급변하는 글로벌 규제와 시장 환경 속에서 AI 생태계 협력을 이어가면서도 호남을 비롯한 핵심 생산 기지 구축에는 속도를 높이겠다는 전략입니다.
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