"평생 물질했더니 무릎이 더 튼튼?"…제주 해녀, 관절염 진단 2.8년 늦었다

평생 바다에서 물질하며 살아온 제주 해녀들이 일반 여성보다 무릎 관절염 진단을 평균 2.8년 늦게 받는다는 연구 결과가 나왔습니다.

관절염 유병률도 일반 여성의 절반 수준으로 나타나면서 수중 활동이 무릎 건강에 미치는 영향에 관심이 쏠리고 있습니다.

10일 제주대학교병원과 삼성서울병원 임상역학연구센터에 따르면 연구팀은 2004년부터 2023년까지 약 20년간 제주대병원에서 수집한 50세 이상 여성 1만 6,763명의 임상 데이터를 분석했습니다.

연구 결과 제주 해녀의 무릎 골관절염 진단 평균 연령은 69.4세로, 일반 여성의 66.6세보다 2.8년 늦었습니다.

50세 이상 여성의 무릎 골관절염 유병률도 해녀는 13.8%로, 일반 여성 24.6%보다 크게 낮았습니다.

관절염이 심해져 인공관절 수술을 받을 위험 역시 해녀가 일반 여성보다 14% 낮은 것으로 나타났습니다.

특히 무릎 관절 손상이 가장 심한 4등급 환자에게서 이러한 차이가 두드러졌습니다.

수술 후 회복 경과도 해녀들이 더 좋았습니다.

인공관절 수술을 받은 여성 3,925명을 분석한 결과, 해녀는 일반 여성보다 나이가 많고 동반 질환이 많았음에도 수술 후 30일 이내 재입원 위험이 29% 낮았습니다.

연구팀은 해녀들이 오랜 기간 반복해 온 수중 활동에 주목했습니다.

해녀들은 하루에도 수십 차례 잠수하고 무거운 그물을 끌어올리는 고강도 노동을 이어갑니다.

하지만 물속에서는 부력이 체중에 따른 관절 부담을 줄여주면서도 근육을 단련하는 효과가 있어 무릎 건강에 긍정적으로 작용했을 가능성이 있다는 분석입니다.

또 물질을 통해 길러진 심폐 지구력과 근력이 고령에도 수술을 견디고 회복하는 데 도움이 됐을 것으로 연구팀은 판단했습니다.

공동 교신저자인 주진덕 제주대병원 신경외과 교수는 "해녀 집단은 극한의 직업환경이 인체에 미치는 영향을 연구할 수 있는 세계적으로도 희소한 연구 자원"이라고 설명했습니다.

이어 "그동안 경험적으로만 알려졌던 수중 활동의 관절 보호 효과를 실제 대규모 임상 데이터로 객관적으로 확인했다는 데 의의가 있다"고 밝혔습니다.

조주희 삼성서울병원 임상역학연구센터장은 "고령 여성에게 흔한 무릎 골관절염을 예방하고 관리하는데 수중 운동을 어떻게 활용할 수 있을지 규명하는 후속 연구가 필요하다"고 말했습니다.

이번 연구 결과는 직업환경의학 분야 국제 학술지 'Occupational Medicine'에 게재됐습니다.