'23m 아름드리 성탄 트리'에 들썩인 뉴욕…록펠러센터 밝힐 트리에 무슨 사연이?

현지시간 지난 7일 아침, 미국 뉴욕 맨해튼의 록펠러센터 앞이 들썩였습니다. 올해 크리스마스 트리가 들어오는 모습을 보려고 수백 명이 광장 주변에 모인 겁니다.

대형 트레일러가 모습을 드러내자 사람들의 시선이 한 곳에 쏠렸습니다. 대형 크레인이 트레일러에 누워 있던 23m 높이의 나무를 들어 올렸고, 나무는 광장 한복판에 천천히 세워졌습니다.

첫 점등까지는 몇 주가 남았지만, 뉴욕은 트리가 도착한 아침부터 성탄 분위기로 들뜨기 시작했습니다.

꼭대기의 별과 가지를 감싼 수만 개의 전구. 해마다 불을 밝히는 록펠러센터 크리스마스 트리는 뉴욕의 겨울을 알리고, 세계 곳곳의 사람들에게 맨해튼에서 맞는 크리스마스의 낭만을 떠올리게 합니다.

올해 그 자리에 선 나무는 어디서 왔을까요? 출발점은 맨해튼에서 약 320㎞ 떨어진 뉴욕주 웨스트에드메스턴의 한 주택 앞마당이었습니다.

◆"처음엔 농담인 줄"…마당의 가문비나무에 얽힌 두 가족 이야기

레베카 데커가 세 자녀와 이 집에 이사 온 건 5년 전입니다. 그때도 앞마당에는 커다란 가문비나무가 서 있었습니다. 데커는 나무가 더 자라면 폭풍이 불 때 집 쪽으로 쓰러질까 걱정돼 한때 베어낼 생각도 했습니다.

그런데 올봄, 한 남자가 집 문을 두드리더니 이 나무를 록펠러센터 크리스마스 트리로 쓰고 싶다고 했습니다. 데커는 처음엔 농담인 줄 알았다고 합니다.

문을 두드린 사람은 록펠러센터 수석 정원사 에릭 파우제였습니다. 그가 이 나무를 처음 눈여겨본 건 데커 가족이 이사 오기 전인 2020년 8월입니다.

당시에는 몇 해 더 자라야겠다고 판단했고, 올봄 다시 찾아와 기증을 제안했습니다. 지난 6월에는 2023년 록펠러센터 트리를 기증한 재키와 맷 맥긴리 부부도 같은 나무를 눈여겨보고 파우제에게 연락했습니다.

데커가 기증을 결정한 뒤에는 이 집에 살았던 카멩가 가족에게서 연락이 왔습니다.

현지 방송 WBNG에 따르면 집을 지은 칼 카멩가는 1970년대 초 아들 웨이드와 함께 집 옆에 이 나무를 심었습니다. 웨이드를 비롯한 네 남매가 그 집에서 자라는 동안 가문비나무도 주변 나무들보다 훌쩍 커졌습니다. 멀리서도 집을 알아볼 수 있게 해주는 이정표였습니다.

칼이 가장 좋아한 명절은 크리스마스였습니다. 딸 알레시아는 성탄절이면 부모가 집 안에 커다란 트리를 꾸미고 그 아래에 선물을 가득 놓았다고 떠올렸습니다. 칼이 세상을 떠난 날도 2016년 크리스마스 밤이었습니다.

아버지를 떠나보낸 지 10년이 되는 올해, 자녀들은 그가 심은 나무를 보러 맨해튼에 갈 계획입니다. 기증을 결정하고 나서야 이 사연을 들은 데커는 두 가족이 나무 한 그루를 두고 기쁨과 슬픔을 함께 나누게 됐다고 전했습니다.

지난 5일(현지시간), 두 가족과 마을 주민들은 나무를 베어 대형 트레일러에 싣는 모습을 지켜봤습니다. 나무는 록펠러센터 추정 수령 약 75년의 노르웨이가문비나무로, 가지가 펼쳐진 폭만 약 15m에 이릅니다.

나무가 맨해튼에 도착한 7일은 데커가 뉴욕시를 처음 방문한 날이기도 했습니다. 데커 가족은 광장에서 작업자들과 함께 나무 밑동에 쇠못을 박는 연례행사에 참여했습니다.

데커는 집 앞에 서 있던 나무를 이제 많은 사람과 함께 볼 수 있어 마음이 따뜻해진다고 말했습니다. 트리에는 5만 개가 넘는 LED 전구와 스와로브스키 별 장식이 달립니다.

첫 점등은 현지시간 12월 2일로 예정돼 있습니다.

◆'나 홀로 집에 2' 속 그 트리…95년 전 공사장에서 시작

영화 '나 홀로 집에 2'에서 뉴욕에 홀로 남은 케빈(맥컬리 컬킨 분)은 가족을 그리워하며 커다란 크리스마스 트리 앞에 섭니다. 아들을 찾아 헤매던 엄마 케이트(캐서린 오하라 분)가 그곳에 나타나 케빈을 끌어안습니다.

모자의 재회 뒤로 환하게 빛나는 나무가 바로 록펠러센터의 크리스마스 트리입니다.

영화에 담긴 이 겨울 풍경은 95년 전 공사장에서 시작됐습니다. 대공황이 한창이던 1931년 크리스마스이브, 록펠러센터 공사장 노동자들은 돈을 모아 높이 6m가량의 발삼전나무 한 그루를 사서 세웠습니다.

가지에는 가족들이 손수 만든 장식이 걸렸고, 노동자들은 그 아래 줄을 서서 임금을 받았습니다.

록펠러센터는 2년 뒤인 1933년부터 트리 점등을 공식 연례행사로 열었습니다. 제2차 세계대전 중에도 나무를 세우는 전통은 이어졌습니다. 다만 1942년부터 전쟁이 끝날 때까지는 등화관제 규정에 따라 불을 켜지 않았습니다.

2007년부터는 불이 꺼진 뒤의 전통도 생겼습니다. 록펠러센터 운영사는 전시를 마친 트리를 건축용 목재로 가공해 주거 지원 비영리단체 해비타트에 기증해 왔습니다.

2022년 맨해튼을 밝힌 트리에서 나온 목재는 뉴욕주 코린스에 사는 한 가족의 집에 야외 데크를 만드는 데 쓰였습니다.

올해 트리도 성탄 시즌이 끝나면 같은 길을 갑니다. 칼의 딸 글로리아는 집을` 짓는 일을 평생 해온 아버지가 이 소식을 들었다면 무척 기뻐했을 것이라고 말했습니다. 아버지가 자기 손으로 지은 집 옆에 심은 나무가, 이제는 집이 필요한 다른 가족을 위해 쓰이기 때문입니다.

칼이 아들과 함께 나무를 심은 자리에는 한때 카멩가 네 남매가 살았고, 그 뒤에는 데커와 세 자녀가 살았습니다.

두 가족의 마당을 지켜온 나무는 올겨울 맨해튼을 밝히고, 그 불이 꺼진 뒤에는 또 다른 가족의 보금자리를 짓는 데 쓰입니다.