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중국 스파이 의혹을 받는 여성과의 불륜 사실을 인정한 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 과거 후계자 선정 논의를 거부했던 것으로 알려졌습니다.
뚜렷한 후계 구도가 없는 상황에서 황 CEO를 둘러싼 논란이 불거지면서 엔비디아의 경영 공백 우려도 커지고 있습니다.
11일(현지시간) 미국 뉴욕타임스(NYT)는 엔비디아 전직 임원들을 인용해 회사 내부에서 수년간 CEO 승계 계획을 마련해야 한다는 논의가 있었지만, 황 CEO가 이를 받아들이지 않았다고 보도했습니다.
엔비디아에서 약 7년간 근무하며 부사장을 지낸 러네이 하스 암(Arm) CEO는 황 CEO가 후계자 선정에 부정적인 입장을 보였다고 전했습니다.
하스 CEO는 "그는 그 아이디어를 좋아하지 않았다"며 "승계 구도가 임원진 간 경쟁을 부추기고 분열을 일으킬 것이라고 생각했다"고 밝혔습니다.
실제로 황 CEO는 일반적인 대기업의 계층적 조직 구조와 달리 약 60명의 임원에게 직접 보고받는 경영 방식을 유지해 왔습니다.
주요 의사결정이 황 CEO에게 집중되는 구조로, 회사의 빠른 성장과 의사결정에 기여했지만 경영권 승계 측면에서는 취약점이 될 수 있다는 지적이 나옵니다.
이러한 우려는 최근 황 CEO의 불륜 스캔들로 더욱 커졌습니다.
황 CEO는 최근 중국 정보기관과 연관됐다는 의혹을 받는 여성과의 혼외관계 사실을 인정하고 가족과 임직원들에게 사과했습니다.
다만 해당 여성이 실제 중국 정보기관을 위해 활동했는지, 이 과정에서 엔비디아의 기밀정보가 유출됐는지는 확인되지 않았습니다.
엔비디아 측은 현재까지 국가 안보나 회사 기밀이 침해됐다고 볼 근거가 없다는 입장입니다.
이번 사태 이후 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)와 이언 벅 부사장 등이 잠재적인 후임자로 거론되고 있지만, 황 CEO를 대신할 뚜렷한 후계자는 없는 것으로 알려졌습니다.
황 CEO의 자녀들도 엔비디아에서 주요 직책을 맡고 있습니다.
딸 매디슨 황은 제품 마케팅 수석이사, 아들 스펜서 황은 로봇공학 관련 제품 관리 이사로 근무하고 있으며 사위 니코 카프레즈도 회사 경영에 참여하고 있습니다.
이 때문에 자녀를 후계자로 육성하는 것 아니냐는 관측이 나왔지만, 황 CEO는 이를 부인했습니다.
그는 지난달 진행된 블룸버그 통신과의 인터뷰에서 "우선 나는 딸이 그 자리를 맡기를 바라지 않는다"고 밝혔습니다.
이어 "만약 그게 스펜서나 매디슨의 포부라면 그들은 그 자리를 스스로 쟁취해야 한다"며 "그건 정말 정말 힘든 일이고, 많은 희생을 치러야 한다"고 말했습니다.
황 CEO는 앞으로 20년 뒤에도 건강을 유지하고 역할을 수행할 수 있다면 CEO직을 계속 맡고 싶다는 뜻도 내비쳤습니다.
한편 엔비디아 이사회는 이번 논란과 관련해 독립 이사들을 중심으로 외부 법률 전문가를 선임하고 조사에 착수했습니다.
하지만 이사진 상당수가 황 CEO와 오랜 기간 관계를 맺어온 인사들로 구성돼 있어 조사의 독립성을 둘러싼 의문도 제기되고 있습니다.
NYT에 따르면 엔비디아 이사들의 재임 기간을 합하면 161년에 이릅니다.
이런 가운데 미국 기술업계와 투자자들 사이에서는 황 CEO를 옹호하는 목소리도 이어지고 있습니다.
숀 맥과이어 세쿼이아캐피털 파트너는 소셜미디어 엑스(X)에 황 CEO의 잘못을 인정하면서도 "그는 미국의 인공지능(AI) 리더십에 대체 불가능한 존재"라고 밝혔습니다.
일론 머스크 테슬라 CEO도 해당 발언에 "동의한다"는 반응을 보였습니다.
억만장자 투자자 빌 애크먼 퍼싱스퀘어 회장 역시 "그는 모든 책임을 지고 있다"며 "아무리 대단한 사람이라도 실수는 하기 마련"이라고 옹호했습니다.
엔비디아가 글로벌 AI 반도체 시장에서 핵심적인 역할을 맡고 있는 만큼 황 CEO의 거취가 회사뿐 아니라 AI 산업 전반에 영향을 미칠 수 있다는 분석도 나옵니다.
다만 이번 논란에 대한 조사가 진행 중이고 황 CEO의 퇴진 여부도 결정되지 않은 상황이어서 엔비디아의 경영권 승계 문제는 당분간 주요 관심사가 될 전망입니다.
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